Avistamientos de Naves Espaciales

Julio 24, 2002: El astrónomo aficionado Ulrich Beinert miró a través del ocular de su telescopio de 8 pulgadas y vió una multicolor nave espacial. Cruzaba el cielo lentamente y parecía casi tan ancha como el planeta Júpiter. "El cuerpo de la nave resplandecía con un color blanco brillante, y sus paneles solares eran de un sorprendente color cobrizo", recuerda él. "¡Sorprendente!". Había logrado avistar la Estación Espacial Internacional (EEI). "La forma de T de la estación era claramente visible", continuó diciendo Beinert. "Era más hermosa al verla así que en las fotografías, por que los colores eran muy vívidos".

Arriba: El 16 de junio, Jim Young y Gary Grasdalen capturaron esta imagen de la EEI mientras ésta volaba por encima del Observatorio de Table Mountain (Table Mountain Observatory) del JPL en el Bosque Nacional de Los Angeles.

Usted puede verla también -- aún si no posee un telescopio como el de Beinert. Desde esta semana y hasta mediados de agosto, la estación espacial dará una serie de brillantes paseos sobre los Estados Unidos y Canadá. Es fácil de ver en el cielo de la tarde, después de la cena. Todo lo que usted necesita son sus ojos, un cielo claro y un horario de sobrevuelos para su localidad. Un avistamiento típico es como sigue: Una tenue manchita de luz -- la estación
espacial -- aparece cerca del horizonte. Rápidamente se hace más brillante conforme pasa volando sobre nuestras cabezas, cruzando tranquilamente el cielo en unos 3 a 6 minutos. No se pueden ver detalles como los paneles solares con el ojo desnudo, pero aún así la estación es muy bella. En su mejor punto, puede llegar a ser más brillante que cualquier otra estrella o planeta con excepción del Sol y la Luna. Más a menudo parece una estrella ordinaria, aunque llamativa debido a que se mueve. ¿Cuándo se puede observar?

Averíguelo visitando alguno de estos tres populares portales de Internet: Heavens Above, de Chris Peat, J-Pass de Science@NASA, o bien SkyWatch, de la NASA. En cualquiera de ellos se le preguntará su código postal o ciudad, y se le responderá con una lista de posibles horarios de avistamiento. Las predicciones calculadas con unos cuantos días de adelanto son usualmente precisas dentro de un margen de unos cuantos minutos. Sin embargo, estos resultados pueden cambiar debido al lento decaimiento de la órbita de la estación asi como por re-encendidos periódicos hacia altitudes mayores. Verifique frecuentemente las actualizaciones.

Algunos observadores del cielo, al observar la EEI por primera vez, han notado que la estación es lenta -- mucho más lenta que los meteoros que han visto. Pero de hecho, la estación se mueve rápidamente: 28,900 km/h (unas 17,000 mph) conforme da vueltas alrededor de la Tierra cada 90 minutos. Pero eso es lento si se compara con un meteoro típico, el cual viaja a unos 170,000 km/h (100,000 mph) y atraviesa el cielo en cuestión de segundos. En este caso, ser lento es bueno. Debido a que la EEI tarda algunos minutos en pasar de un horizonte al otro, es posible programar a un telescopio para que siga la estación.

Abajo: El canadiense Dominic Cantin se encontraba fuera de su casa el 20 de julio del año 2002, tomando fotografías de auroras boreales (luces del norte) cuando la EEI apareció. La raya en esta exposición de 30 segundos muestra qué tanto se mueve la estación en medio minuto. Avistamientos de Naves Espaciales

"Esto toma algo de práctica", dice Beinert, "pero yo lo he hecho ya muchas veces". Sugiere esperar hasta que la estación se encuentre a una elevación de unos 40 grados por encima del horizonte. Ahí es cuando la EEI es brillante y se encuentra relativamente más cerca. (Cuando la
estación pasa por el cenit, ésta se encuentra a 400 km por encima de usted). Entonces, aún con un telescopio pequeño, se pueden ver detalles como la forma de los paneles solares. "Seguirla manualmente es un duro trabajo", nos advierte. "Mover cuidadosamente el telescopio varios grados por segundo -- casi siempre en posiciones que recuerdan al yoga--ayuda a quemar un buen número de calorías, lo cual notará después". Los aficionados que posean telescopios controlados por computadora con sistema de "ir a" (en inglés "goto"), pueden hacer lo mismo sin mayor esfuerzo, usando algún programa económico de seguimiento de satélites. (Vaya a su buscador favorito y escriba, por ejemplo, "seguimiento de satelites para telescopios").

Si usted desea fotografiar a la EEI a través de su telescopio, Beinert recomienda una cámara digital de video. Exposiciones cortas (de 1/30avo de segundo o menos) "congelan" a la nave espacial en movimiento, capturando delicadamente sus colores y su silueta. Después del sobrevuelo usted puede examinar sus grabaciones cuadro por cuadro y escoger aquellos que se vean mejor. "En su primer intento, puede que la estación sea visible en sólo uno o dos cuadros de entre varios miles -- pero es una sensación maravillosa, el ver sus propias imágenes de esta nave espacial", dice.

Ah... y no se olvide de prender la cámara. "Durante un sobrevuelo, yo había logrado seguir a la estación casi perfectamente", ríe Beinert. "No podía esperar para ver los resultados; ¡entonces me di cuenta de que nunca había iniciado la exposición!" Quedar extasiado por la estación espacial -- también le puede suceder a usted. Simplemente salga afuera en la tarde precisa este mes, y eche un vistazo a lo que pasa volando por encima de su jardín.

Fuente: http://ciencia.nasa.gov/headlines/news_archive.htm, Reportajes de la NASA